火の付いていない煙草をくわえたまま、サンジは視線を上げた。
　メリー号を泊めた入江から、町へと向かう一本道。
　右手は草原、左手は森。そして道の彼方には町がある。
　…はず、なのだが。
　サンジは森と草原、交互に見やり、そして道に視線を戻す。
　町が、見えない。
　真白な空気が宙を漂い道の先を覆っているのだ。
「……霧か…」
　苦々しげにつぶやいて、ポケットからマッチを取り出した。
　短時間で随分深くなったものだ。
　妙な感心をしながら、サンジは器用にマッチを擦る。
　二度、三度。
　空気が湿気ているせいで、火花は一瞬で消えてしまう。
　四度、五度。
　小気味よい音がして、軸が折れた。
　諦めるか、新しい物を出すか。
　考えたのは、ほんの一瞬。
　背後に感じた気配に、振り向きざまの上段の蹴り。
　視界はゼロに近い。目標は見えない。
　けれど、確信。
　相手の鼻っ面を、ギリギリでかすめる位置へ。
　向こうもそれを読んでいるはず。わずかに上体を傾けるだろう。
　それで互いに、ダメージはゼロ。
　の、はずだった。
「！」
　−靴が、重い。
　異変に気付いて蹴りを止めようとしたが、既に遅かった。
「……っ」
　嫌な感触。
　同時に靴が、軽くなる。
　小さな歯ぎしりに似た音。そして気配。
　霧のせいで、姿は見えない。
　けれど、今の手応えは。
「…おい！」
　白い霧中に、手を伸ばす。
　予想通りの位置にあった肩先を鷲掴みにして引き寄せた。
　薄汚れた白いシャツに包まれた肩。そして腕。
　続いて、俯き加減の緑の頭が現れた。
「大丈夫か？」
「…ああ」
　舌打ち混じりの返答に、サンジは小さく安堵の息を漏らす。
　ゾロはそれを聞き咎め、肩の手を振り払った。
「攻撃しといて心配か」
「いいから見せろ」
　有無を言わさず顎に手をかけ正面を向かせる。
　きつく閉じられた目の周囲には、湿気で固まった泥が散っていた。
　予想通り。いや、それ以上か？
　サンジは唇を噛みしめる。
　あの時、半端に湿った土の固まりが靴裏に付着していたのだ。
　“ギリギリで”当たらない計算をしていたのが仇になった。
　顔の泥を手で拭ってやりながら、サンジは苦々しく思う。
　しかしまさか、目に当たるとは。
「入ったのか？」
「多少な」
「痛むか？」
「別に」
「はっきり言え、バカ」
　乱暴な口調とは裏腹な柔らかい声色。
「らしくない声だすな。調子が狂う」
　そういうゾロの声にも、覇気がなかった。
　サンジはゆっくり息を吐き、
「お前もだろ」
　と言った。ゾロはそれに答えない。
　代わりのように顔をしかめて目を擦ろうとした。
　サンジは慌ててその手を押さえる。
「傷つくだろ」
「んな強く擦らねぇよ」
「お前が言うか、馬鹿力」
「加減くらい出来る」
　不毛なやり取りに終止符を打つように、サンジはゾロの手を強く握った。
　ゾロは溜息をついて、ゆっくりその場にしゃがみ込んだ。
「おい」
「どうせ、すぐにゃ晴れないだろ」
「？」
「この霧」
　サンジは顔を上げて周囲をうかがった。
　確かにゾロの言うとおり、晴れる気配は微塵もない。
　深まる気配もなさそうなのが、救いといえば救いといえた。
「水で洗えりゃ良いんだが」
「近くにゃねぇだろ。それにこの霧じゃ、捜しようがねぇさ」
　憎たらしいほど冷静な答え。
　微かな苛立ちを覚えながら、サンジは繋いだままの手を見下ろした。
　そして、その先にある腕と緑色の髪。
　他のものは霧に隠れて見えない。
　今、ゾロがどんな顔をしているのかも。
　サンジは隣に腰を下ろし、顔を傾けた。
「ゾロ？」
　視線の先で、何かが光った。
　…涙？
　衝動的に、ゾロの顎を掴んで上向かせた。
「…どうした」
　顔をしかめてゾロは不平を漏らす。
　目尻が微かに濡れている。
　思わず指を這わせたサンジに、ゾロはつぶやくように尋ねた。
「何やってんだ」
　サンジは答えない。
　湿り気を感じる指先をそのままに、顔を寄せて、唇を近づけて。
　そっと舌で、目尻から、目の縁をなぞった。
「な！」
　動くな。
　と、言う代わりにサンジはゾロの肩を掴む。
　唾液を含ませた舌を尖らせ、慎重に。
「…んなことしなくても」
　ほとんど取れてる。
　掠れた声で、ゾロはつぶやいた。
　サンジは聞こえないふりをして、そのまま舌を滑らせた。
　ゾロは薄く笑って、強く閉じていた瞼から力を抜いた。
　舌先が、するりと眼球に触れる。
　それは思ったよりも温かく、微かに塩の味がした。
　これはゾロの涙の味。
　脳の片隅で、サンジは思う。
　すると何故だか胸の奥が熱くなり、ゾロの肩に置いた手に力が入った。
　ゾロは微かに首を傾け、つぶやいた。
「……大丈夫か？」
　サンジはそっと身を剥がし、
「それを聞くのはおれだろう」
　と言った。
　ゾロは濡れた目蓋のまま、ゆっくりまばたきをした。
「そうかもな」
　まだ泥が残っているようで、再び閉じた瞳の縁から涙がじわりと滲み出た。
　それがほろりと零れる前に、サンジはそっと指で拭った。
「………」
　そうして再び、サンジの舌が目尻に触れた。
　今度は互いに無言のまま。
　舌が目を潤し、ふと離れ。またたきをし。涙をこぼす。
　脳が麻痺してしまったかのように、互いにそれだけを。
「………晴れてる」
　不意に響いたゾロの声。
　眠りから覚めたばかりのように朦朧とした意識のまま、サンジは舌を離して顔を見た。
　ゾロは、唇に笑みを浮かべて言った。
「霧。晴れてる」
　サンジは視線を上げた。
　いつの間にか、明るい日差しが戻っている。
　ゾロの肩に置いた手も、指の先まできちんと見えた。
　その向こうに続く道の先も。
「…晴れたな」
　森や草原の緑色がやけに鮮やかに見えて、サンジは目を細めた。
「ああ」
　ゾロは二三度まばたきをして、つぶやくように言った。
「………ありがとう」
　サンジは視線を戻してゾロを見た。
「え？」
「目。治った」
「…ああ」
　それでもサンジは肩に手を置いたまま、ゾロの目をのぞきこむ。
「もう、治ったっつってんだろ」
「ああ」
　ゾロの言葉を疑ってはいなかった。
　気になったのは、それではなくて。
「……あ」
　そうだったのか。
　気付いたサンジは、ぱっと顔を背けて俯いた。
　しかし、そのまま微動だにしない。
　さすがにゾロは怪訝な声で問いかけた。
「コック？」
「…………………」
　答えられるはずがない。
　生唾をごくりと飲み込んで、息をゆっくりと吐き出して。
「行くか」
　やっとの事でそう言うと、サンジは頭を掻きながら立ち上がった。
「…ああ」
　不審な顔をしながらも、それに習ってゾロも立ち上がる。
　言えるわけがない。
　煙草をくわえながらサンジはひとりごちる。
　朱に染まった目尻を、もっと舐めていたかったなんて。
　それは、その気持ちは。
「…くそっ」
　サンジは舌打ちと同時に、マッチを擦った。
「………ずっと霧が出てりゃ良かったんだ」
　そうすれば。
　何も見えずにあのままでいられたのに。
「そうもいかねぇ、か」
　炎を煙草に移しながら、サンジは自嘲気味な笑みを浮かべて、とりあえず。
「町はそっちじゃねぇよ、クソ剣士！」
「おれは帰るんだ」
「なおさらそっちじゃねぇって」
　晴れた世界を歩く剣士の背中を捕まえて、どうにか隣を歩かせて。
　明確になった想いを抱えて、互いの距離を測るのだ。



　-end.