あ。
　それに気付いたサンジは歩をゆるめた。
　顔は動かさず、目だけを右方向へ。
　緑の髪。不機嫌そうな顔。腰には三本の刀。
　ゾロ。
　その横に、立つのは見知らぬ女。
　客引きだろう。
　腰まで伸ばしたくすんだ金の髪に、真っ赤な唇。
　刻んだ笑みは、夜の花に相応しく艶やかだ。
　サンジは目立たぬようにするりと近くの壁際に身を寄せた。
　煙草に火を付けて、一息。
　反対の壁際を視界に入れる。
　女は上目遣いで、二言三言。
　対してゾロは、一言。
　女の唇が、くっきりと笑みを刻んだ。
　そして白い手を、ゾロの、肩に。
「……！」
　突如口に広がった苦味。
　思わず噛み締めていた煙草を路上に吐き捨てた。
　小さな火の粉が、足元に散る。
「やべ」
　慌てて靴底で始末して、顔を上げた。
　ふたりの姿は壁際から消えていた。



　表通りをずんずん進む。
　何も考えないように早足で。
　新たにくわえた煙草は火を付けぬまま。
　脳内の買い出しリストも吹っ飛ぶ勢いで、サンジは歩く。
「……？」
　不意に違和感を感じて、足を止めた。
　すぐ後ろを歩いていた男が背中にぶつかったが、気にもとめない。
　そんなサンジに、男は舌打ちを残して立ち去った。
「…人が増えてる…？」
　先ほどいた場所よりも確実に、人の密度が増していた。
　それでも、さほど歩きにくさを感じなかったのは何故だろうか。
　少し落ち着いて見回すと、疑問はあっさりと解けた。ほとんどの人が同じ方向を目指しているのだ。
「流れに逆らうのは面倒だな」
　急いで行くべき場所もなかったし、この先に何があるのか、少しばかり興味もあった。
「……だよ！」
　浮かれた声が、切れ切れに耳に入る。
「…急…！」
「……の祭」
　祭り？
　聞くともなく入ってくる言葉の断片で答えを知った途端、視界がひらけた。
　広場に出たのだ。
　あっという間に人波は思い思いの方向へ散った。
「こりゃあ…」
　サンジは思わず立ち尽くした。
　中央には大きな噴水。
　周囲は楽器を持った人々と、それを囲むように、リズムに乗って踊る人。
　所々に出店も見える。酒を手に、歌う者や手拍子を送る者もいる。
　島中の人が集まっているのではないだろうか。
「……とりあえず、何か食うか」
　サンジは屋台を物色しようと歩を進めた。
　ら。
　最も会いたくない男が。
　こちらに気付いて。
　視線が、合った。
　くわえたフィルターを噛み千切った瞬間、男は片眉を上げた。
　隣には金髪の美女。
　サンジは踵を返して、煙草を吐き捨てた。
　最悪だ。
　顔は上げずに、喉の奥で呻いた。
　こんなところから立ち去るべきだと思った。
　しかし、次から次へとやって来る人波が、行く手を阻んだ。
　ひょっとしたら、出口は別にあるのかもしれない。
　そう考えて上げた顔前に、緑の髪が飛び込んだ。その下の瞳は不機嫌そうだ。
「何やってんだお前」
　口から飛び出した声も、不機嫌を絵に描いたようだった。
「道にでも迷ったのか」
「お前じゃあるまいし」
　サンジがせせら笑うと、ゾロは眉を吊り上げた。
「オレがいつ迷ったっつんだ」
「いつもだろ」
「ケンカ売ってんのか？」
　じわりと燃える炭のように温度が上がったゾロの声を、サンジは鼻先で笑い飛ばした。
　そして、胸ポケットから煙草を取り出し、封を開いて角を叩いた。
　飛び出してきた数本を眺め、ゆっくり視線を上げて、
「やる気なら受けて立つぜ」
　と、言った。
　いつもなら、ここで胸倉をつかまれる。
　そのつもりでいたサンジにゾロは、
「…てめぇが売ってきてんだろうが」
　と、苛立ちと困惑を含んだ声で言った。
「……」
　ダメだ。
　サンジは手にした箱を握りつぶしていた。
「コック？」
「…」
　返事の代わりなのだろうか、つぶれた箱が乾いた音を立てて地面に落ちた。
「……」
　ゾロは、じっとサンジを見た。
　祭りの音楽が、遠く響く。
「………」
　ワンコーラスが終わっても、ふたりは微動だにしなかった。
　ゾロは諦めたように溜息をついて、落ちた箱を拾い上げた。
「コック」
　返事はない。
　ゾロは頓着せずに胸ポケットへ手を伸ばした。
　拾った箱を戻そうとしたその手を、サンジは鷲みにして問いかけた。
「お前、何でここにいる」
「…」
　ゾロは抵抗せず、無言でサンジを見つめた。
「何しにここへ来たかって聞いてんだ」
「…酒を飲みに来た」
　掴まれた手はそのままに、ゾロは続ける。
「祭りで、タダで酒が飲めるって聞いた。だから来た」
「それだけか」
「他に何がある？」
　額をぶつける手前の距離で動きを止めて、瞳を覗き込んだ。
「……」
　いつも通り静かな色。
　サンジは思わず視線を伏せた。
「何をそんなに疑ってるんだ」
　疑う？
　思わず手に力が入る。
　ゾロは気付かぬふりをして、続けた。
「それとも、おびえているのか」
　おびえる？
「おれが？」
「他に誰がいる」
「…」
　話の流れでいけばそうだが、承服しかねる言葉だ。
　無言で睨むサンジの様子に、ゾロは真顔で言った。
「なんっつぅか、懐かねぇ野生の動物みてぇだな」
「……そりゃ…」
　お前だろ、という言葉を飲み込んで、サンジはその場に座り込んだ。
　力が抜けてしまったのだ。自然、掴んでいた手首も解放していた。
「どうした」
「……」
「大丈夫か？」
「…………」
「気分でも、悪いのか」
「…ああ、悪いね」
　サンジは不敵な笑みを浮かべた。
「すごぶるわりぃ」
　なんだって、こんなことになっているのか。
　どうして、こんな気持ちになっているのか。
「気分わりぃ」
「………」
「すっげぇ悪い」
　サンジは吐き出すようにそう言うと、くわえたままの煙草に火をつけた。
「…意味が違う」
「あ？」
「なんでもねぇ」
　ゾロは手を振って、踵を返した。
　離れていく背中に向かってサンジは尋ねた。
「何処行くんだ」
「気分わりぃから飲み直す」
「あ？」
「飲み直すって言ったんだ。邪魔すんな」
「あーはいはい、いってらっしゃい」
　苛立ちのオーラをまとったゾロが出店へ向かう様子を見て、サンジはゆっくり紫煙を吐き出した。
　この煙草は美味いな、などと思いながら。微かな笑みを浮かべて。



　-end.