01




　鼻をつくアンモニア臭。
　不快だが、懐かしい匂いでゾロは目を覚ました。
「あら起きたの？」
　トゲを含んだ女の声。一味の紅一点、ナミだ。
「みんな降りたわよ。あんたは？」
　ゴーイングメリー号は現在“偉大なる航路”の入り口へ船を進めている途中だ。
「…ん…？」
　ゾロは欠伸を噛み殺して辺りを見回した。
　波はほとんどなく、黄色に染まった森にかこまれている。
　どうやらここは小さな湾内らしい。
　中天にかかった陽はおだやかで、思わず眠気を誘う。
「補給に丁度良さそうな町があるから寄るって話、覚えてないの？」
「……？」
　そう言えば夕食時にそんな話が出ていたような。
　ゾロはおぼろげな記憶を掘り起こした。
「で、降りるの？　降りないの？」
「……」
　ゾロは無言のまま答えない。
「ちょっとゾロ！」
　ゾロの意識から、怒りを含んだナミの声が遠のいていく。
「行きたいとこあ…ったら……」
　そうして口から洩れた返事は、いびきになって消えた。
　ナミは、ため息をついた。
「じゃ、行くわよ。船番お願いね！」
　当然、返事はない。
「…それにしても、よくこんな臭いところで眠れるわねぇ」
　眠りの海を漂うゾロに、そのつぶやきは届かなかった。




「ゾロ！」
　呼ぶ声がする。
「ゾーロ！」
　知っている声。懐かしい声。
　道場のみんなと、それと。
「くいな」
「ゾロ、銀杏取りに行くよ」
　黒い髪の少女。
「お前なんかと一緒に行けるかよ」
「へぇ〜、ゾロ、銀杏拾いでも私に負けるのがイヤなんだ？」
「なんだと！」
「じゃあ行こう」
　そう言って、くいなは笑った。
「たくさん拾った方が勝ちだからな！」
「へぇ？　それって数で？　それとも重さで？」
「両方だ！」
　みんなで森へ、走る。
　金色の葉がはらはらと舞い落ち、強烈な臭いを放つ実が散らばっている。
　イチョウの森。
　秋に、道場のみんなで銀杏を拾った場所。
「相変わらず、くっせー、な！」
「イヤなら帰りなよ。不戦敗で良ければね」
「イヤだなんて言ってねーよ！」
　くだらない言い合いをしながら走り回った。
　臭いは嫌いだったが、みんなで拾う楽しさはそれを補って余りあった。
　……あれは、いつのことだ？




　アンモニアとは違う刺激臭。
　何だ、と思う間もなく、それはゾロの気管を刺激した。
「…がほっげほげほげほ！」
「目ぇ覚めたか？」
　こらえきれずにむせるのと同時に降ってきたのは、不愉快な嫌味ったらしい声。
　視界を覆うのは白い煙。
　声の主はタバコを手にしたまま、ゾロを見下ろしニヤニヤ笑いを浮かべている。
　足元には大きな袋と箱。どうやら買い出しから戻ったところのようだ。
「…てめ…げほがほ…！」
　怒鳴りつけようとしたゾロの気管を、再び紫煙が襲った。
　にじむ涙の向こうで、一味唯一の喫煙者サンジが笑みを崩さずタバコをくわえた。
「そんなに寝てると、目ぇ溶けるぞ」
「んなわけあるか」
　サンジは再び、にやりと笑う。
　そしてタバコを口から離し、ゾロの顔面めがけて白い煙を吹きかけた。
「げほがほげほっ…てめ…！」
「よける余裕もねぇほど爆睡か〜？」
「寝起きにつけ込むしか出来ねぇくせに、何言ってやがる」
「関係ねぇだろ。油断してる方が悪い」
「んだと」
「戦るか？」　
　瞬間、不毛なにらみ合いの間を何かがかすめた。
「誰だ！」
　ふたりは同時に飛び退いて、その方角を睨んだ。
　丁度、船を見下ろす岸の上。距離にして数メートル。
「ちっくしょ〜はずれか〜」
「やーいウソップの下手くそー」
　聞き慣れた声に、ふたりは視線を絡ませた。
「黙れ！　じゃーお前がやれよルフィ」
「おぉ、見てろ！」
　言葉と同時に、不自然なほど長い腕が宙を横切った。
　手には黄色くて丸い物。
「見せんでいい！」
「あほかお前は！」
　長い足が宙の腕を蹴り落とし、白い鞘が甲板の樽を崖上に放つ。
「へぶっ」
「うあ〜っルフィ！」
　見事なコンビネーションを見せたふたりは、ため息をついて崖上を睨み付けた。
「それっくらい、どってことねぇだろ。出て来いふたりとも」
「ふぁ〜い」
　茂みにでも隠れていたのだろう。がさがさと大きな音をさせてから、ルフィとウソップは姿を見せた。
「ウソップが外したからだぞ」
「ルフィがあんなに腕伸ばしたからだろ！　あれじゃ丸分かりじゃねえか」
「腕出さずにどうやって投げんだ？」
「あんなに伸ばさなくったっていいだろ」
　このふたりのやり取りも不毛としか言いようがない。
　ため息をついて、サンジは二人の会話を遮った。
「どーでもいいが、何を投げつけてくれたんだ？」
「これだ！」
　無駄に元気な返事と共に、ルフィはそれを放り投げた。
「投げんな、んなもん！」
　と言いながらもゾロは、それを片手で受けた。
「よく掴めるな、そんな臭いもの」
　サンジがそう言うのも無理はない。
　それはさきほどから漂っているアンモニア臭の元、イチョウの木の実だった。
「臭いだけじゃないぞ、汁がぬるぬるしてて掴みにくいんだ」
　崖上でウソップが言えば、頷きながらルフィが続けた。
「だから手が滑って的を外しちまうんだよな」
「じゃ、まだ潰れてないのを捜せばいいんじゃねぇか？」
「それじゃ、あんま臭くねぇじゃん」
「ばっか、当たりゃ勝手に破けるだろ？」
「うぉ、まさに爆弾！」
　イタズラ小僧のやりとりに、サンジは呆れて黙り込んだ。
　ゾロは木の実を一瞥し、崖上に投げ返しながら言った。
「あほ、こんなの素手で掴むな。かぶれるぞ」
「そう言われると、なんだかかゆいような？」
「だったらなおさらだ。手ぇ洗って来い」
「そっか、分かった」
　そう言ってふたりは、あっさりと姿を消した。
「やれやれ」
「っとに、しょうがねぇなあアイツらは」
　残ったふたりは苦笑をもらし合った。
「…そういやぁ」
　新しいタバコをくわえたサンジがつぶやいた。
　ゾロは視線だけで先を促す。
「お前、何でそんなこと知ってるんだ？」
「そんなこと？」
「イチョウの汁は、かぶれるってこと」
　そう言ってサンジはマッチの炎をタバコに移し、美味そうに煙を吐いた。
　別に深い興味を抱いたわけではない。
　ただ、刀を振るうことしか考えていなさそうなこの男が、どこでそんな知識を身に付けたのだろうと思っただけだった。　
　ゾロにとってもどうでも良いことだったらしい。
　一ミリも動かぬ表情の下で「ああ」とつぶやいてから、
「おれの故郷にもあったからな」
　と答えた。
「へぇ？」
　故郷だって？
　サンジは思考を巡らせる。
　イチョウの木が生えている場所は少ない。この世界に二カ所しかないという。
　一カ所はここで、もう一カ所は…
「少し早いな、ここは」
　ゾロがぽつりともらした言葉が、サンジの思考を遮った。
「早い？」
「ああ。故郷だと、確か十一月の終わりくらいだった」
「よく覚えてるな」
「誕生日が終わってからだから、なんとなくな」
　サンジの指からタバコが落ちかける。
「誕生日？」
「ああ」
「誰の？」
　執拗な問いかけに、ゾロは眉間にシワを寄せる。
「おれのに決まってる」
「……決まってるって…！」
「何だ？　おれに誕生日なんかねぇもんと思ってたか」
「いや…そうじゃねぇ」
　サンジは短くなったタバコを深く吸ってから落として、踏み付けた。
　訝しげな視線を感じながら一息ついて、言った。
「で？　それ、何日？」
「それ？」
「お前の誕生日の話だろうが」
「ああ？　十一日」
　それが何だ？　とばかりの言葉。
　サンジは再び、深く息を吸った。
　十一日。それは…
「今日じゃねぇか」
「あ？」
　声が小さすぎて聞こえなかったらしい。
　サンジは顔を上げ、焼き殺しそうな視線と声を放った。
「早く言えっつったんだクソ野郎！」
「んだと？」
　反射的に、ゾロは柄に手を掛けた。
　が。
　予想に反してサンジはくるりと踵を返し、あっと言う間に船から飛び降りた。
「…なんなんだ、ありゃ…」
　つぶやきながら、ゾロは思った。
　見間違いでなければ、あれは。
　泣きそうな顔ってヤツではなかっただろうか。
　しかし、一体何故？
　ゾロは首を傾げたが、やがて腰を下ろして眠りの海を漂い始めた。



　　　　　　→ 02へつづく