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02




「まるでおれが悪いみたいじゃねぇか…！」
　サンジはタバコのフィルターを噛みしめながら、町の商店街を歩いていた。
「あんな逃げ出すみたいに！　くっそ…」
　そう言って、腹立ち紛れに短くなったタバコを吐き出した。
「こうなったら、すっげぇモン食わせねぇと気が済まねぇ…！」
　店の軒先には、新鮮な海山の幸が並んでいる。
「くっそぉ…あいつの度肝を抜く献立、献立………」
　イライラとつぶやきながら、素材を手に考える。
「どうしたんだい兄さん、忘れ物かい？」
　と、愛想良く声をかけてきたのは先ほど立ち寄った露店のおばさんだ。
「いや、…ああ、そんなところかな」
　サンジは曖昧な笑みを浮かべて、慌ててその場を離れた。
　重要なことに気が付いたのだ。
「……金がねぇ…」
　先ほどの買い出しで食費はすべて、きれいに、有効に消費してしまったのだ。
　おかげで財布にもポケットにも、一ベリーたりとて残ってはいない。
「買い物出来ない、となると…」
　サンジは知恵を振り絞る。
　今ある食材で何か作るか。
　もしくは金を使わずに何か手に入れるか。
「うーん…」
　くわえたタバコのフィルターを噛みながら、サンジは道を歩く。
　と。
　はらり。
　顔の前を、何か舞い落ちた。
　見上げると、黄色い葉が広がって空を染めていた。
「……イチョウ…」
　はらり。はらり。
　ふたひらの葉が舞い落ちた頃、サンジの口に笑みが灯った。




　弱々しい秋の日差し。
　銀杏を集めて戻ると、大人達は集めた落ち葉で焚き火をしている。
　その中には、食べ頃になった焼き芋。
　全員にひとつずつ。それを頬張る。
　あんなに一生懸命集めた銀杏のことなど、この時には忘れている。
　焚き火のにおいと、ほろほろくずれる焼き芋の甘さ。
　一気に食べてむせたり。
　ゆっくり味わって食べるヤツがいたり。
　そうしている間に日は暮れて、晩ご飯が出来たという声がする。
　この日の夕食には、決まって茶碗蒸しが出た。
　中には、銀杏がひとつずつ。
　大人達には茶碗蒸しがないけれど、小皿に盛られた、殻を被ったままの銀杏。
　酒の肴にいいのだと、笑って殻をかみ砕いて、中味を取り出す。
「ずりぃ！　おれももっと食いたい！」
　たくさん拾ったのは自分たちなのに、一個きりしか食べられないのはおかしいと思った。
「大人になったらな」
　酒を片手に、大人達は言う。
「子供は、あんまり食べちゃダメなんだ。残念だったな」
　そう言って、美味そうに食べている。
　大人になったら。
「…ずりぃよな…」
　さっきまでは、自分の手の中にあったのに…




　手の上に何かが乗っている。
　かさり。
　手だけではない。体を動かすと、乾いた音がする。
　かさり、かさり。
　体全体に、何かが乗っているようだ。
「……？」
「お、目ぇ覚ました」
　満面の笑みを浮かべたルフィがゾロの視界を覆った。
「よぉゾロ、おはよう」
「…おはよう」
　欠伸をしながらゾロは答える。
「お、起きたかゾロ」
　倉庫の扉が開いてウソップが顔を出した。
「お前、ほんっと目ぇ覚まさねぇよなー」
「…？」
　ゾロは頭をかきながら身を起こした。
　腕や胴から、乾いた音を立てて黄色い物が落ちる。
「……イチョウ？」
　黄色い扇形の葉。
　見ると腕や胴だけではなく、体中をまんべんなく覆っていた。
「ゾロ寒いんじゃないかと思ってさー」
　にっ、と歯を見せてルフィは笑った。布団代わりに載せたということらしい。
「どっちがのせた時に目ぇ覚ますかって競争だったんだけどなー」
　でもゾロ身動ぎもしねぇから勝負にならなかった、とウソップも笑った。
　嬉しげなふたりの顔に夕陽の紅色が落ちている。
「そうか」
　ゾロは立ち上がって、腕の葉を払い落とした。
　続いて胴。そして服に絡みついた葉屑を叩く。
　意外に繊維が細かく、ひとつひとつつまみ上げないと綺麗には取れない。
　諦めて顔を上げると、ルフィの真摯な眼差しとぶつかった。
「どうしたルフィ」
　一呼吸の沈黙。
　そして波音と同じくらいの大きさで、ルフィは言った。
「誕生日くらい、ちゃんと教えろ」
　と。
　一段と濃くなった紅い光がその輪郭を縁取っている。
「ルフィ？」
「仲間の誕生日は祝うもんだ」
　どうやらルフィは怒っているらしい。
　困惑しつつも顔色ひとつ変えないゾロに、ルフィは更に言葉を紡いだ。
「お前は仲間だろ」
「ああ」
「だったら、誕生日くらい教えろ」
　ルフィの視線は揺るがない。
　仲間の誕生日は祝うもの。だから誕生日は教えるもの。
　そういうことらしい。
「そうか。悪かった」
　途端、ルフィの空気が和らいだ。
「おお。気をつけろ」
　そう言って口の両端を持ち上げ、にんまりと笑う。
「ああ。気をつける」
　つられたようにゾロも微笑んだ。
「おし！　じゃ、これやる！」
　ルフィがずいと、手を突きだした。
「？」
「誕生日プレゼントだ！」
「あ、それオレもだからな！　おれとルフィの連名だ！」
　珍しく黙ってみていたウソップが、ここだけは譲れないとばかりに口を挟んだ。
「…あ、ありがとう」
　戸惑いながらそれを受け取った。
　さして大きくはない、白い袋。
　手触りからすると、小さく固いものがたくさん入っているようだ。
「開けてもいいか」
　ためらいがちにゾロは尋ねた。
　袋には、リボンどころか紐さえついていなかったのだが。
　ルフィとウソップは顔を見合わせてから、
「当たり前だろ」
「律儀だなーゾロは」
　と、笑顔で答えた。
　つられるようにゾロも顔をほころばせた。
　こんな気持ちになるのなら、誕生日も悪くない。
　そう思いながらゾロは袋を開けた。
「…これは…」
　白くて固い木の実。
　さっき、ルフィたちが投げて来たものの、中味。
「銀杏か」
　驚きを含んだゾロの声に、送り主ふたりは満足げな笑みを浮かべた。
「食えるんだろ？」
「ああ。ありがとう」
「いいってことよ！」
　笑みが満ちた甲板に、ふわりと暖かい匂いが漂ってきた。
「お？」
　匂いの元を捜すように、ルフィが顔を上げた。
　つられてゾロも顔を上げる。
　食堂の扉が少し開いていた。匂いはそこから漂ってくる。
　ルフィは犬のように鼻をひくつかせた。
「うまほーな匂い…」
　その言葉に呼ばれたように、開いた扉からナミが顔を出した。
「みんな、ご飯出来たってよ」
　一瞬にしてルフィとウソップの瞳が輝いた。
「うおぉお〜めっすぃー！」
「ナーイスタイミング！」
　飛んでいくふたりの背中を見ながら、ゾロはゆっくりと階段を上がる。
　しかし、最上段の一歩手前で、その足を止めた。
「…何の真似だ」
　優雅な曲線を描く、白い脚。
　それが行く手を遮るように立っていた。
　視線をあげると、つややかなオレンジ色の髪の下で輝く猫のような瞳とぶつかった。
　その背後でルフィとウソップが食堂に消えた。
「何の真似だと聞いている」
　ゾロの言葉に目を細めて、ナミは答えた。
「何が？」
　と。
　話にならない。
　ゾロは舌打ちをもらした。
「邪魔だ」
「ご飯の前に、言っておきたいことがあるの」
「何だ」
　ふわりと甘い香り。
　ゾロがそれを鼻腔に感じた次の瞬間。
「Happy Birthday」
　と、ささやくような声が耳に、柔らかいものが頬に。
　そっと触れて、離れた。
「…なっ…！」
「お金じゃ買えないプレゼント。感謝するように」
　絶句するゾロの前に指を突きだしてナミは続けた。
「ちなみに私の誕生日は七月三日。すっごい高価なプレゼントを期待してるから。
　間違っても売り飛ばせないプレゼントは、お断りよ」
　満足げな笑みを浮かべたナミは、スキップ混じりに食堂へ入っていった。
「……あの女……！」
　唇が触れた頬を擦りながら、ゾロは最後の段に足をかけた。



　　　　　　→ 03へつづく