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02




　内部は一本道。この先にいることは間違いない。
　しかし、それでも不安があった。
　あの靴がアイツのだ、なんて思いこみだったりしないか。とか。
　途中から別人の足跡を辿ったりしていないか、とか。
　最悪この先で力尽き………
「だー！　んなわきゃねぇっつの！」
　考えを追い払うように、サンジは頭を振った。
　余計なことを考えるな。
　今はここを歩くことだけを。
　景気づけに思いきり腕を振り上げた。
　カチン。
　手の刀が、何かにぶつかった。
「…行き止まり？」
　前方に、岩壁。
　ぐるりと見回したが、何処にも隙間はない。袋小路だ。
　そんなバカな。
　誰とも、すれ違わなかったのに。
「……夜明け…？」
　白いはずの岩肌が、ほんのり色づいている。
　夜明けの色に。微かに朱を含んだ藍色に。
　その光は何処から入ってきたのだろう。
「………」
　ひとまず、タバコをくわえて火を点けた。
　ゆらり、紫煙が宙を泳ぐ。
「…なるほどな」
　無軌道に見えた紫煙だったが、火が安定するにつれ一定の方向へ流れ出した。
　風があるのだ。
　サンジは風上へ目を向けた。
　前方の壁、身長の倍ほどの高さに足場があるようだ。
　軽く助走して、跳躍。ひらりとそこに着地した。
　さほど広くはない。小型の釣り船ほど面積だ。
　その隅に、人ひとり通れるほどの穴が開いていた。
　タバコの火を消してから、外へ出た。
　ひんやりとした新鮮な空気が肺を洗う。
　眼下には海と砂浜。渡る風と波の音。
　そのすべてが、一色に染まっていた。
　他の色を知らぬように。
　夜明け間近の一色。
　サンジは全てを忘れて立ち尽くした。
　無人島でしか見られない景色だ。
　人の手が入らない土地にしかない色。そして空気。
　作為のない場所。自然のものしか存在しない島。
　その証拠に、人の気配はなにもない。
「……人の気配がない…？」
　急に、サンジは思いだした。
　自分は、あいつを捜しに来たのだ。
　サンジは砂浜を見下ろした。
　右に左に。目を皿のようにし、サンジは浜辺を睨み付けた。
「……………………………いた……」
　遠く、水平線を見ている。
　シャツを脱いで、胸の傷を晒して。
　足首を、海水に浸して。
　静かに浜辺に立っていた。
　身動ぎもせず。
　瞬きすら、していないかのように。
　そこは、無音の世界だった。
　人の気配どころか、生きた物の気配もない。
　敢えていうなら、海や空や砂浜や。
　そんなものたちと同じ気配。
　サンジは昔見た宗教画を思い出した。
　天使や聖母がかかれた絵で、まったく似てはいないというのに。
「……だっつんだよ……」
　鷹の目と対峙した時のあの気配と。
　今の、これと。
「……………ざけんな…」
　違いすぎる。
　どちらが本当か、なんて問いは愚問過ぎる。おそらくどちらも本当だ。
　そうではなくて。
「………」
　どうして動こうとしないのか。
　そんな静かな世界に居続けたいのか？
「…おまえが…」
　そんなはずはない。そんなの許さない。
「おまえあんなもんみせといて…」
　拳を握って、刀を握って、サンジは。
「…逃げる気か」
　浜辺へ、滑り降りながら。
　声を張り上げて、叫んだ。
「ゾロ！」
　その時。
　水平線から、一筋の光。
　日の出。
　一瞬で、世界が色付く。
　緑の髪が。胸の傷が。
　そして瞳が揺れて。
　真っ直ぐに、サンジを射抜いた。
「………コック？」
「おう」
　靴が濡れるのも構わずに、サンジはゾロの正面に立った。
　太陽の光が、ゾロの髪から滴る水滴を光らせた。
「…あほじゃねぇの、お前」
「………」
　ゾロが黙っているのを良いことに、サンジは悪態を叩き付けた。
「てめぇ犠牲にしてまで他人助けるなっつの。そんで刀手放してどうする気だったんだ、丸腰の剣士なんてシャレになんねぇだろうがバカ、あ？」
「んだと…っ」
　開きかけたゾロの口を押さえ込むように、サンジは左手を突きだした。
「手放したりするんじゃねぇよ」
　一息で布を解く。
　滑らかな刀身が姿を見せて、朝日を跳ね返した。
「…持ってきてくれたのか」
　当たり前だろう、とか、剣士の魂だろう手放すなバカ、とか。
　そんな言葉がサンジの脳に浮かんだが、結局どれも言えずに口をつぐんだ。
「……」
　ゾロは柄に手をかけ、目を伏せた。
　そして、口元だけで、ふっと笑って、
「ありがとう」
　と言った。
「…ああ」
　サンジは視線を海へと逸らす。
　足を撫でる波の冷たさが、心地良かった。
　ゾロは刀を眺め、満足したように鞘に収めた。
「じゃ、帰るか」
　いつも通りの剣士に、サンジはわざと意地の悪い笑みを浮かべて尋ねた。
「お前、船の場所分かるのか？」
　ゾロは当たり前のような顔をして答えた。
「あっちだろ」
「違げぇよ、ばか。こっち」
　先導しようと、サンジはゾロの腕を掴む。
「引っ張んな。口で言われりゃ分かる」
「どうだかね。…つーか、お前シャツは」
　濡れた素肌の感触に、サンジは顔をしかめた。
　ゾロは、ちょっと考えて、
「……捨てた？」
　と言った。
「………なんで疑問系」
「じゃあ捨てた」
　真面目なのか違うのか。
　なんとも読みがたい表情で即答するゾロに、サンジは呆れた声を出す。
「…どっちでもいいや」
「じゃあ聞くな」
　いつも通りの応酬に、サンジは安堵の息をもらす。
「………ほんっとお前は、しょうがねぇなあ」
「んだそりゃ」
　ゾロはサンジを睨み付けた。
　しかし、予想と裏腹に、微笑を浮かべたサンジは、
「これ。着てろ」
　と、刀を包んでいた布を突きだした。
「……」
　それは、着古した白いシャツだった。
「お前のか？」
「ああ。新品じゃねぇから返さなくてもいいぜ」
「…気の利くヤツ」
　ゾロのつぶやきは波の音に紛れ、サンジの耳には届かなかった。
「何か言ったか？」
「いや。…ありがとう」
「どういたしまして」
　ゾロは口元に笑みを浮かべ、シャツを羽織った。
「…小せぇな」
　ゾロの指がシャツのボタンから離れた。
　どうやら一回りほどサイズが小さいらしい。
　肩周りも窮屈そうだ。
「おめぇがデカイんだろ、筋肉ダルマ」
「んだとコラ」
「いいから行くぞ、ついて来い」
「オレに命令すんな」
「あーはいはいおおせのままにー」
　いつも通りのやりとりに、サンジはくすりと笑みをこぼす。
「…バカにしてんのか」
「いや、これっぽっちも？」
　そういえば、礼を言うのを忘れたな。
　頭の隅で、サンジは思い出す。
　助けてくれて、ありがとう。
「…んなこと、言えるか」
「何か言ったか？」
「いんや、何でもねぇ」
　誤魔化すサンジを疑いもせず、ゾロはおとなしく隣を歩く。
　輝く波の向こうでは、見事な日の出が終わろうとしている。
　それを眺めるふりをして、サンジはゾロの横顔を盗み見た。
「…勝ち逃げなんか、許さねぇ」
「？　なんだ？」
「なんでもねぇ」
「……？」
　ひらひらと手を振りながら、サンジは思う。
　いつか。
　いつか、全ての借りを返して、そして。
「…ま、そのうち、すぐにな」
　何も知らないゾロの向こうで、太陽が輝き始める。
　夜明けの色が嘘のような白い光を放って。
　あの色を、サンジは一生忘れないと思った。
　自分に火をつけたあの明け色と、それに染まった世界の静けさを。


　-end.